J’avais besoin d’une suspension contenant du Legionella pneumophila. La suspension devait être homogène, en termes microbiologiques : des cellules isolées en suspension dans une solution saline.Tentez ce dernier avec une culture de L. pneumophila sur gélose et la tâche est impossible. Les colonies développent plutôt bien mais tentez de transférer ces colonies du gélose vers une suspension et, mince! Une agglutination, très collante qui refuse d’être suspendu malgré vos efforts.
Provoquant une pneumonie sérieuse et une maladie de type grippal, les premiers cas connus de la Légionellose ont été signalés lors d’un congrès de l’American Legion à Philadelphie. Plus de 200 victimes sont tombés malades avec des symptômes grippaux et ressemblant à ceux d’un rhume où 34 personnes ont perdu la vie. C’était en Décembre 1976 que le Dr Joseph McDade a découvert et identifié la bactérie, qui sera ensuite nommée Legionella pneumophila, qui est à l’origine du maladie.
Un samedi, vers l’année 1980, j’ai parcouru 50 miles dans ma voiture Mini grise à Rotherham pour assister à une série de conférences. Une des présentations a été donnée par le Dr Tim Rowbotham du Laboratoire “Leeds Public Health Laboratory”. Tim a décrit que ses recherches sur l’amibe d’eau douce ont démontré que ces amibes libres constituaient un hôte naturel pour les bactéries Legionella. Cette découverte fut, à l’époque, spectaculaire : elle entraîna d’abord le rejet de ses travaux scientifiques, jusqu’à ce que son supérieur explique au Rédacteur de la revue scientifique que les preuves de Tim étaient bien réelles et que ses travaux ne provoquaient aucun doute.
Pourquoi cette découverte fut si spectaculaire, dans une science qui a connu tant de découvertes au cours du dernier siècle? Parce que cette découverte signifiait qu’à l’intérieur des humidificateurs de climatisation (et d’autres endroits) existait le vecteur parfait pour la transmission de Legionella. Comme Tim a décrit, les membres de L’American Legion qui ont assisté à la conférence de Philadelphie respiraient non seulement de l’air contaminé par des bactéries légionelles mais ils inspiraient aussi de l’amibe d’eau douce sous forme de gouttes d’eau minuscules, presque microscopiques. Des amibes remplies de centaines voire des milliers d’organismes de Legionella prêts à envahir les macrophages des poumons de victimes qui ne se doutaient de rien.
Confronté à ce problème de Legionella collante, je me suis souvenu de la présentation de Tim et j’ai appelé le laboratoire “Leeds Public Health Laboratory”. Si quelqu’un avait la réponse, c’était lui. “Salut Chris.” Je savais que Chris avait travaillé avec lui quelques années plus tôt. – “J’appelle pour savoir si je peux parler avec Tim Rowbotham.” “Et bien, pas ici et pas en ce moment” était sa réponse. Chris a ajouté ensuite “Tim n’occupe plus son poste ici, aux dernières nouvelles, il a une quincaillerie à Bradford.”
Que faire lorsqu’on reçoit ce genre d’informations? Déterminé, j’ai réussi à le retrouver et je l’ai appelé. “Bonjour, j’essaye de contacter Tim Rowbotham s’il vous plaît.” “Oui, comment puis-je vous aider?”
Ce soir-là, nous avons longuement discuté, à la fin j’avais toutes les informations nécessaires. Retour au laboratoire. Après un mois de développement, la solution parfaite a vu le jour. Des cultures d’amibes pour assister au développement des organismes de Legionella. Après quelques jours, lorsque les amibes ne supportent plus la pression interne, elles rupturent, libérant d’énormes quantités d’organismes de Legionella vivants et mobiles, en suspension parfaite prêts à être traités.
Malheureusement, je suis quasiment sûr que Tim n’a jamais reçu la reconnaissance qu’il mérite pour sa découverte. On pourrait dire que sa découverte attendait simplement son heure. Néanmoins, je continuerais de vous remercier, Tim, c’était un plaisir de travailler brièvement aux côtés d’un véritable expert dans votre domaine.
À ce moment-là, quand j’avais besoin de conseils, vous étiez sans doute la seule personne dans le pays à pouvoir m’en apporter.
Peter Kerfoot MSc FIBMS
Mars 2025
